凝結水流動的動力可以靠它的重力、它的剩余壓力或者靠水泵的揚程。在凝結水管中熱媒的流動是很復雜的，一般說來，主要是非滿管流動。

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在低壓蒸汽系統中散熱器后面的壓力接近大氣壓力，凝結水不寬滿整根管道的斷面，而只是在管道的下部，依靠自身的重量，順著管道的坡度，以高往低流動，這種流動狀態叫做非滿管流動，又叫干式回水。在這種狀態下，空氣和蒸汽可以在管道上部通過。顯然，這種狀態的流速慢，管道粗。低壓蒸汽系統中，從散熱器出口到凝結水箱之間的管道，就是按這種狀態設計的。凝結水干管末端(順水流方向)或凝結水箱上的空氣管用采進出空氣。這樣，啟動時，系統里的空氣可以隨凝結水一起通過凝結水管被排除出擊，在停汽時，空氣又可以從空氣管被吸入到系統里去。附帶說一下，順利地排出空氣固然重要，順利地吸入空氣也很重要。否則，停汽時，由于蒸汽的冷凝，在管道和散熱器里要產生真空，空氣會通過管子螺紋連接的地方滲透到系統里去，造成絲扣連接處的漏水。

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對于按非滿管流設計的管道，必須保證它在任何時候都不被水充滿，在過門地溝的上方，必須安裝繞行管，使空氣或蒸汽不會被水所隔斷。

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在高壓蒸汽系統中，由于系統啟動時存在大量空氣，加上有些疏水器的周期性工作，從散熱器到疏水器（疏水器是阻止蒸汽，自動排除凝結水的設備）之前的凝結水管里可能會交轉存在著空氣、蒸汽、凝結水及其混合物，它們的密度差別很大，使這里的流動狀態很復雜，也按非滿管流考慮也就是設計時把它的管徑稍微放大一點。這樣對于維持異程式蒸汽系統中各散熱器出口壓力平衡也是很重要的。